Одна из древнейших игр — первые прообразы игральных костей найдены в Египте, и датируются они XX веком до н.э. Упоминается в «Махабхарате», «Библии», широко распространилась в Древнем Риме. Имеет множество разновидностей, от простых (выигрывает выкинувший большее количество очков) до сложных, в которых можно использовать различные тактики игры.

Название указывает на то, что ранее в игре использовались кости животных; по некоторым источникам, игра в кости связана с гаданием на костях животных. На это указывает также то, что в древности результат игры считался изъявлением воли богов.

Точное место возникновения игры в кости не известно. Самые древние кости датируются ХХ веком до н. э., обнаружены в Фивах. Первоначально кости служили орудием для гаданий. По данным археологических раскопок в кости играли повсеместно во всех уголках земного шара. Название произошло от первоначального материала — костей животных.

Древние греки считали, что кости изобрели лидийцы, спасаясь от голода, чтобы хоть чем-то занять свои умы . Софокл в трагедии «Паламед», дошедшей до нас лишь частично, утверждает, что герой Троянской войны Паламед научил греков играть в кости .

Считается, что распространение в Европе игра получила благодаря римским патрициям. Игра в кости получила отражение в древнеегипетской, греко-римской, ведической мифологии. Упоминается в Библии, «Илиаде», «Одиссее», «Махабхарате», собрании ведических гимнов «Ригведа». В пантеонах богов хотя бы один бог являлся обладателем игральных костей как неотъемлемого атрибута .

После падения Римской Империи игра распространилась по Европе, особенно увлекались ей во времена Средневековья. Поскольку игральные кости использовались не только для игры, но и для гадания, церковь неоднократно пыталась запретить игру, для этой цели придумывались самые изощрённые наказания, но все попытки заканчивались неудачей.

Согласно данным археологии, в кости играли и в языческой Руси. После крещения православная церковь пыталась искоренить игру, но среди простого народа она оставалась популярной, в отличие от Европы, где игрой в кости грешила высшая знать и даже духовенство.

Война, объявленная властями разных стран игре в кости породила множество различных шулерских уловок.

В век Просвещения увлечение игрой в кости постепенно пошло на спад, у людей появились новые увлечения, их больше стали интересовать литература, музыка и живопись. Сейчас игра в кости не столько широко распространена.